Bogovi moraju biti goli

Početkom rujna -- Mike

"Pačići!" vikao je njegov cvileći petogodišnjak. Jadni mališan tek je trebao shvatiti goleme promjene koje će se dogoditi. Za njega je bakina i tatina kuća bila mjesto gdje je mogao gledati patke s tatom i boriti se s njihova dva vrlo strpljiva retrivera. Pokušao je dojuriti do jezera čim ga je Mike spustio s pomoćnog sjedala. Srećom, Louise, njegova starija sestra, pomogla je uhvatiti dječaka u djelić sekunde koji je bio potreban Mikeu da ga uhvati za ruku. S osam godina uvijek se ponašala starije nego što jest. Svake je godine postajala starija, imala je tri godine, a Louise je sve više sličila manjoj verziji svoje majke, samo s Mikeovim plavim očima umjesto Deborahinih tamnozelenih. Louise je sigurno imala isti svojeglav stav.

Mike i njegova mala obitelj hodočastili su vjerojatno na trajno hodočašće u njegov rodni grad. Deborahini roditelji bili su božji dar da ih dovedu tamo gdje jesu, ali su odlazili u mirovinu i krenuli u obilazak zemlje u kamp-prikolici. Mike je dovoljno dugo monopolizirao njihovo vrijeme; nije bilo pošteno ni prema njima ni prema rođacima njegove djece. Mikey i Louise nisu im bili jedini unuci, samo najmlađi. Deborah je bila iznenađenje, deset godina mlađa od svog brata, čak i dalje od svoje dvije sestre. Pet godina koliko je Mike mjesečario kroz život, pomagali su mu u odgoju djece. Prokleto se pobrinuo da bude prisutan kad je bio kod kuće, ali posao i njegov društveni život bili su poput nereda u magli. Kako je Mike uspio zadržati svoje zaposlenje cijelo vrijeme bilo je prvenstveno zahvaljujući njegovom zvjezdanom dosjeu prije i vrlo punom šefu. Mike je imao trenutke jasnoće u kojima se osjećao kao stari, ali bili su prolazni; dopustili su mu da ostane barem u korak sa svojim projektima, jedva.

Kad je mali Mikey imao samo tri mjeseca, Deborah je podlegla opakom i iznenadnom raku. Deb je dijagnosticirana kad je bila šest mjeseci trudna s Mikeyjem; odbijala je kemoterapiju i zračenje sve do njegova rođenja.Tada je već bilo prekasno; organi su joj bili prožeti tumorima. Rekli su da je Volim mamu čudo što je doživio termin. Barem ga je Deborah uspjela upoznati prije nego što bol postane nesnosna. Da nije bilo njegove djece, Mike bi odavno nestao u boci. One su bile jedina stvar koja ga je održavala zdravim dok se borio s tugom. Napokon se činilo kao da se tetura iz produžene mračne fuge; od početka pandemije Mike je radio kod kuće. Njegov nadređeni primijetio je da se njegov rad značajno poboljšao. Kad je tvrtka odlučila dati mogućnost trajnog rada od kuće, Mike se odlučio vratiti kući. Mike više nije mogao živjeti u kući koju je Deborah učinila svojim domom. Uvijek će imati uspomene i svoju djecu.

"Ujače Jason!" Louise je povikala dok se Mikeov mlađi brat dovezao do kuće. Jason se upravo oženio Michelle, svojom dugogodišnjom djevojkom, prije šest mjeseci. Živjeli su blizu njegovih roditelja u dupleksu. Par je gradio vlastiti stan na periferiji grada, ali proći će nekoliko mjeseci prije nego što se u njega usele. Michelle se stvarno nadala da će sve biti postavljeno na vrijeme za Božić.

"Kako ste vas dvoje!" Jason se sagnuo kako bi primio zagrljaj od svojih nećaka i nećaka. On i Michelle bili su česti posjetitelji otkako je Deborah umrla. Njegova su djeca bila bliska s obojicom. "Baka i tata neće se vratiti do sutra, ali teta Michelle unutra peče kolačiće; vas dvoje mislite da joj možete pomoći. Možda će joj trebati netko tko će joj pomoći da ih kuša."

"Da!" Louise je uzela Mikeya za ruku dok su jurili preko dvorišta, a vizije slatkih užitaka vjerojatno su zaklanjale sve druge misli. Mike se nasmiješio; njih dvoje su prošli kroz toliko toga, ali još uvijek tako sretni i dobro prilagođeni, uglavnom. Imali su svoje dobre i loše dane kao i sva djeca, ali je ono dobro bilo daleko više.

"Kakva je bila vožnja?" rekao je Jason sa smiješkom, vjerojatno već znajući odgovor.

"Trebala bi biti pet sati vožnje, četiri kad smo bili mlađi i nismo znali bolje. Trebalo je osam sati. Djeca su to podnijela bolje nego prošli Božić, tako da je to napredak." Mike je odmahnuo glavom, ali se i dalje cerio.

"Kada stiže kombi za selidbu?"

"Sve je u skladištu nekoliko mjeseci. Prvo se moram pobrinuti da se Louise i Mikeyju sviđa ovdje. Mogu raditi s bilo kojeg mjesta; ako treba biti tamo, morat će to učiniti. Louise će Priya rai karups starije žene prijatelji. Ipak će morati biti u drugoj kući, naša je prodana za tjedan dana."

"To je tržnica prodavača. Tri mjeseca s mamom i tatom, jesu li spremni za to?"

"Mama je samo o tome pričala. Budući da vas dvoje ne dajete unucima, morate se zasititi."

Jason je na trenutak stao u mjestu. "O tome," Oči su mu se okrenule kao da će biti uhvaćen kako prenosi drogu. "Nemoj još reći mami i tati; tek smo danas saznali. Oni neće biti jedini unuci za devet mjeseci." Jason je ponosno sjao.

"Mislio sam da ćete vas dvoje čekati dok ona ne dobije magistarsku."

"A. Ovo joj je zadnji semestar. Nismo mislili da će se to dogoditi odmah. Veselila sam se daljnjim pokušajima za dijete."

"Čestitam, svidjet će ti se biti tata."

"Nemoj još reći mami i tati; znam da se neće vratiti u grad do sutra." ponovio je Jason. "Michelle želi reći svojim i našim roditeljima u isto vrijeme. Njezini će roditelji doći u grad za tjedan dana."

U isto vrijeme -- Ellie

"Ne, dušo, mama mora ovo završiti prije nego što odemo u park. Obećavam da ću ti to pročitati večeras. Zašto se ne odeš igrati s tetom Cheryl i Codyjem nekoliko minuta?" Bilo je teško reći ne svojoj kćeri kada je ušla u sobu s knjigom, ali još uvijek je bila na satu.

"U redu", Katelynn je uzbuđeno odšetala do prednje sobe. Bilo je teško povjerovati da će njezin mali plavokosi klon za mjesec i pol dana napuniti četiri godine.Ellie je voljela Noć vještica, ali njezina kći rođena na taj datum dala joj je više razloga da da sve od sebe za sablasni praznik. Bilo je teško ući u raspoloženje za Katelynnina prva dva rođendana, ali sada nije imala drugog izbora nego ohrabriti se entuzijazmom djevojčice. Tako sam sretna što imam tako sjajnu kćer. Ellie je progurala kroz niz proračunskih tablica, podižući najkritičnije podatke kako bi ih filtrirala u izvješće za svog šefa.

Iako je pandemija konačno jenjala, barem u njihovoj regiji, i dalje je morala raditi od kuće tri dana u tjednu. Između njezinog radnog rasporeda, Cheryl je radila od kuće četiri dana u tjednu i surađivala s Heather, svojom najboljom prijateljicom koja je izjavila da ne voli djecu, uspjele su se brinuti za svoju djecu bez previše brige. Imali su vrtić samo jedan ili dva dana u tjednu. Heather je bila fantastična s troje djece, čak i ako se nominalno bunila. Ellieni roditelji ili Cherylin suprug brinuli bi se o troje razularenih mladića nekoliko puta tjedno, dajući trima ženama vremena za vježbanje ili rijetke večernje izlaske u gradu.

Ellie je dovršeno izvješće poslala svom šefu, a zatim ga je kontaktirala putem softvera za videopozive tvrtke kako bi ga obavijestila da je završila sa svojim dijelom. Nije odgovorio, pa bi e-mail trebao biti dovoljno dobar. Danas je radila samo pola dana, na inzistiranje svog menadžera. Značajan problem s poslužiteljem stavio ih je na stražnju nogu za izvješće; radila je cijeli dan prošle subote kako bi se uhvatila. Tri poludneva u praznicima skraćenom tjednu učinila su da vrijeme proleti.

Nakon kratkog rastezanja, Ellie je zatvorila vrata ureda spavaće sobe i brzo se presvukla iz svoje radne odjeće. Rad od kuće obično nije značio rad iz vlastitog skučenog stana. Cheryl i njezin suprug Juan imali su divan prostrani dom u kojem su se mogli ispružiti. Zgrabivši svoju ležernu odjeću, Ellie se brzo presvukla.Danas nije imala planirane videosastanke, a njezin šef nije mogao mariti za ležernu odjeću ako se nisu sastajali s prodavačem. Ellie je koristila poslovnu odjeću kako bi razlikovala radni dan od kućnog života. Bacila je svoju jaknu u stranu, nadajući se da još uvijek može trčati i jogu prije kraja dana; djeca su imala sklonost odbaciti pomne planove.

Izašavši u dnevnu sobu, bila je šokirana što nije čula cviljenje troje djece ili zbor bučnih igračaka u kojima su svi uživali. Heather i Cheryl bile su u kuhinji i razgovarale tihim glasovima. Urotu ako Ellie nije pogriješila, a vjerojatno i o njoj. "Gdje su djeca?" upitala je Ellie, a obje su se njezine prijateljice okrenule s blago prikrivenim osmjesima. Definitivno planira nešto.

"Juan je poveo starije dvoje na vožnju automobilom po ručak. Cody je dolje za spavanje." Cheryl je odgovorila.

"Juan ide na ručak?"

"Dobili su slobodno poslijepodne, njegov tim je završio s projektom prije nego što je mislio."

"To je dobro." Nije skidala osmijeh s lica dok su joj oči neprestano gledale u njezine dvije najbliže prijateljice. "Što vas dvoje planirate?"

"Pa." Cheryl je počela dok su joj oči letjele prema Heather. "Heather ima ideju." Ellie nije mogla suspregnuti osmijeh. Heather je uvijek bila osobni mozak grupe, ali rijetko je sama predlagala plan. Cheryl i ona voljele su stavljati Heather na mjesto.

"Ellie, znaš da te volimo." Je li ovo iznenadna intervencija, ali za što. Ellie se nije mogla sjetiti nijednog osobnog Nježna zrela maca koji bi joj tištio savjest. "Prošlo je više od četiri godine od Todda. Moraš se jednom vratiti tamo. Koliko je prošlo otkad si izašao u grad?" Svi su prokleto dobro znali da noćni izlazak u grad znači seks u govoru Heather.

"Nisam stvarno hodao od Todda." Rekla je ravnodušno. Osim ako nije računala par užasnih prvih spojeva i kada se Ellie skoro spojila na božićnoj zabavi u uredu prije pandemije, ali se ohladila.Više od godinu dana skrivanja od nevidljivog neprijatelja u njezinu stanu nije pružilo mnogo prilika.

"Bez penisa više od četiri godine. Kako ne poludiš?" Cheryl je izgledala užasnuto.

"Nisam tajna ljubavnica svoje vibracije." Ellie je zakolutala očima. Todd, Katelynnin otac, koji ih je uzdržavao, barem financijski, trebao je biti njezin zaručnik. Još uvijek je imala prsten na dnu svoje kutije za nakit; možda je to bio totem koji ju je podsjetio da bude oprezna kad se stvari čine previše dobrima da bi bile Noćni ormarić sa dickom dietrickom. Trebali su se vjenčati ljeto prije nego što se Katelynn rodila. Kad je Ellie saznala da je trudna, Todd je pobjegao. Čak su razgovarali o djeci, i činilo se da su oboje na istoj stranici. Nestao je u oblačku dima, a Ellie je bila zaprepaštena, preplašena i sama. U svemu su joj pomogli prijatelji.

Juan je otkrio pravu priču nešto kasnije; Todd je imao pravu obitelj nekoliko država dalje, ženu i troje djece. Ellie je bila ljubavnica; Todd joj je lagao o cijeloj njihovoj vezi; krv joj je uzavrela na sam spomen njegova imena. Vrijeme i kći puna ljubavi ublažili su taj bijes; nije željela da joj taj bijes više zagađuje život. Todd je svaki mjesec plaćao alimentaciju za svoje dijete zahvaljujući nečemu za što se pobrinula Heatherina odvjetnička tvrtka, ali to je bio njegov jedini kontakt u tri godine bio je mjesečni ček. Gad nikada nije ni vidio svoju curicu. Pomisao na to da muškarac ne želi vidjeti preslatku kćer koju je pomogao stvoriti i Peter hardcore pantyhose party januar izaziva uspon ako se usredotoči na to.

"Ellie, vrijeme je da ponovno izađeš." Heather je spustila svoju šalicu kave, gledajući Ellie u oči. "Nije svaki tip Todd."

Ellie je glasno uzdahnula s tonom razdraženosti; ti su razgovori postajali brojniji otkako se svijet ponovno počeo otvarati, barem na njihovom području. "Znam, samo kad imam vremena?"

"Imaš sjajnu dadilju, a tu su i tvoji roditelji te Juan i ja. Čak se i Heather dobrovoljno javila da pazi na Kate.Treba ti nekoliko večeri."

Ellie nije mogla promaknuti oštri pogled između njezinih prijatelja. "Imamo ideju za noćni izlazak, iako ne biste trebali čekati ovoliko dugo." Heather se nelagodno Teen chat stranice o kao da se nadala da će Cheryl uskočiti i spasiti je. Duboko je udahnula prije nego što je prekinula razgovor. "Znate da vraćaju natjecanje u kostimima na Harvest Fest ove godine prvi put nakon desetljeća."

Trgnuvši se na tu pomisao, Ellie je odmah odmahnula glavom. "O, ne. Neće se dogoditi, vas dvoje me možda možete uvjeriti da izađem u noćni izlazak, ali ja sigurno nemam vremena za natjecanje u kostimima."

"Nemoj nam to dati; već znamo da radiš Katelynn kostim za Sirovi palac majka kćer jeba vještica. Ne dopusti Toddu da ti uzme nešto što voliš. Taj seronja to ne zaslužuje." Cheryl ju je sumorno pogledala; ponekad je Ellie trebao udarac u dupe.

"Nemam vremena", rekla je Ellie strogo. "Jedva da ću srediti Katelynnin kostim." Da budem iskrena, rad na Katelynninoj maloj haljini bio je poput povratka; mogla je osjetiti opojnu privlačnost hobija koji je gotovo napustila.

"Ako nas nećete uzeti u besplatno čuvanje djece za noćne izlaske, iskoristite to da radite nešto drugo što volite", rekla je Heather; njezino volontiranje za brigu o djeci bilo je novo. Koliko god se bunila da ne voli djecu, bila je dobra s njima. Ellie je morala sakriti osmijeh; Heatherina fasada pokazivala je pukotine.

"Ja." Nije se mogla sjetiti valjane isprike; što je više šivala, to se više željela vratiti tome. Ipak, Toddov duh još je visio nad njim poput tamnog olujnog oblaka.

"Čuli smo da se Michelle natječe." Cheryl je pogledala s osmijehom. Prije deset godina, na posljednjem natjecanju prije nego što je smanjenje budžeta uništilo zabavu, Ellie je bila druga iza mlađe žene. Iako je mislila da je trebala pobijediti, nije se mogla žaliti što je izgubila od tako nevjerojatnog talenta.

"Stvarno?"

"To su samo glasine, ali Juan ima prilično dobar izvor; on radi s njezinim mužem." U Heatherinim očima bio je izazov. "Konačno bi mogao pobijediti."

Elliena ljubav prema izradi kostima počela je kad je bila u srednjoj školi, izrađujući kostime za svog mlađeg brata i sestru za šalu. Baka ju je naučila šivati, što je preskočilo generaciju; njezina je majka bila izvrsna u mnogim stvarima, ali ne bi se pouzdala da zašije gumb natrag na bluzu. Ellie je napravila kostime za nekoliko predstava u srednjoj školi, provodeći većinu vremena na kazališnom odjelu kad nije bila sezona veselja. Nakon srednje škole, njezino je vrijeme za izradu kostima nestajalo i teklo kroz fakultet. U posljednjoj godini naletjela je na cosplay zbog jednog od svojih suigrača na svom seniorskom projektu. Dok je započinjala svoju karijeru, izrada kostima bila je fantastičan kreativni odušak. Voljela je svoj posao, ali to je bila gotovo čisto analitička potraga.

Natjecanje u kostimima bilo je prvi put da se odvažila natjecati još od srednje škole. Nije ponijela plavu vrpcu, ali ju je boravljenje na postolju ohrabrilo. Ellie se počela natjecati u cosplay natjecanjima na raznim konvencijama; tamo je upoznala Todda. Bio je prodavač na velikoj prevari koji joj je ljubazno pomogao kad joj se jedan od rekvizita slomio dok je čekala u redu za finale natjecanja. Uspjeli su u kratkom vremenu napraviti gotovo besprijekornu zakrpu. Ellie je pobijedila tog dana, a zbog svoje kemije s visokim, zgodnim prodavačem, mislila je da će pobijediti dvaput.

Njezin je hobi bio katalizator u njezinom ljubavnom životu gotovo čim je počela. Dok su druge djevojke iz navijačkog tima izlazile s klišejskim sportskim zvijezdama u srednjoj školi, Ellie su je privlačili glumci. Iako je u srednjoj školi izlazila s dosta muškaraca, nije bila od onih koji su išli do kraja, osim nekoliko neuspješnih pokušaja s bliskom prijateljicom. Njezina prva prava ljubav bila je s ljubaznim glumcem s drugog kraja grada na dramskoj konvenciji nekoliko mjeseci nakon što je Ellie navršila osamnaest godina.Bez ušiju se zaljubila u dječaka prije nego što je krenula na fakultete diljem države i raskinula je cvjetajuću vezu prije nego što je započela. Bio je to zabavan jednotjedni sastanak s iskradanjem iz hotelskih soba kako bismo pronašli vrijeme zajedno. Ozbiljni, ali neuspješni pokušaji seksa značajno su se poboljšali kako se tjedan smanjivao. Ellie se povremeno pitala što se dogodilo s tim čovjekom i nadala se da je negdje sretan.

"Ako," započela je Ellie, "i to je veliko ako, pristajem na ovo, Cheryl. Moraš prijaviti svoju obitelj na obiteljsko natjecanje te nedjelje. To uključuje Juana. Heather, moraš se natjecati sa mnom." Heather je vidno problijedjela; nikad nije voljela biti u središtu pozornosti. Ellie je odbacila izazov, znajući da bi uključivanje Juana i Heather bilo gotovo nemoguće.

"Razgovarat ću s Juanom; nadam se da ti ne smetaju kostimi kupljeni u dućanu s malo više pizzazza." Iako Cheryl nije imala izvrsne vještine šivanja, imala je oko za dekoraciju, što bi mogao biti veći izazov nego što je zamišljala. Bila je prilično lukava u prenamjeni stvari; Ellie joj je stalno govorila da je to temelj cosplaya. "Nema šanse da bih se mogao natjecati s čime god ti smisliš."

Heather je stajala uspravno, s odlučnošću u smeđim očima. "Ako to znači izbaciti te iz kuće zbog nečeg drugog osim joge, dovraga da!"

Mike -- Početak listopada

Znoj se svjetlucao na Mikeovoj koži dok je sjedao na stražnji trijem roditeljske kuće. Miris svježe pokošene trave bio je srećom snažniji od njegova vlastitog znoja. Uzevši dug, pohlepan gutljaj limunade, nije mogao suspregnuti osmijeh koji mu je zalijepio lice. Samo mjesec dana kući donio je odluku; ovo je mjesto gdje je pripadao. Sutra će razgovarati s trgovcem nekretninama, nadajući se da će svojoj obitelji pronaći mjesto za sebe. Roditelji su mu bili velika podrška, ali ipak im je trebao vlastiti prostor.

Louise je bila sretnija nego što je bila oduvijek; upoznala je sjajnu grupu prijatelja u školi.Danas je bila na izletu na izletu majka-kći. Michelle joj je otišla služiti kao surogat majka; bila je izvrsna teta mnogo dulje nego što su ona i Jason bili u braku. Baka i tata jutros su izveli Mikeya na pecanje; njegov čovječuljak bio je tako uzbuđen. Mikey je bio grub i nesposoban dječačić koji je volio sve na otvorenom. Kampiranje i pecanje bili su Deborahina stvar, ali obje grupe Mikeyjevih djedova i bake morale su biti one koje su ga ohrabrivale. Mike bi bio prvi koji bi priznao da nije tip za van, unatoč tome što je bio skaut kad je bio mlađi.

Mike je imao jutarnji razgovor sa svojim šefom; bili su na konferenciji i trebao im je inženjer na daljinu da im pomogne oko tehničkih aspekata prezentacije. To ga je spriječilo da se pridruži bilo kojoj ekspediciji. I Michelle i njegovi roditelji dobili su stroge upute da snime što više fotografija. Uspio je potrčati i pokositi dvorište prije svog oca. Stara gurajuća kosilica nije bila dobra za očeva leđa, ali on je ipak inzistirao da on bude taj koji će se brinuti za dvorište. Mike mu je pokušao reći da to smatra plaćanjem stanarine. Njegov otac je odgovorio da već dobiva plaću u valuti više vremena s unucima.

"Danas se samo motam i ljenčarim?" Jason se pojavio iza ugla kuće. Stariji zlatni retriver njegovih roditelja uopće nije reagirao dok nije vidjela Jasona. Uzeli su sa sobom svoju mlađu i živahniju laboratorijsku mješavinu. Zatim je skočila na noge i jednom zalajala prije nego što joj je bilo neugodno i sjela zacviljeti od uzbuđenja; rep joj je snažno mahao.

Mike se sagnuo i potapšao je po glavi. "Pravi si ti stražar; pustit ćeš svakoga u ovo dvorište. Radio sam, kosio i otišao na dugo; još nije ni podne. Mislio sam da ideš pecati."

"To je bio plan, ali jedan od blade poslužitelja se srušio na poslu."

"Zabavan način da započnete subotu."

"Stalno.Imamo višak, ali ne treba me buditi usred noći kad onaj drugi odluči umrijeti."

"Stvarno bi to trebao zamijeniti."

"Misliš. Pokušavam ih natjerati da zamijene poslužitelje već godinu i pol, ali to jednostavno nije u proračunu. Bit će nevjerojatno ako ne čekamo da se sruši usred radnog dana i propustiti tonu potencijalne prodaje."